Aaliyah Edwards a attendu ce moment-là pendant toute la saison NCAA. 

« Tout ce que vous faites sur le terrain, c’est apprendre et enseigner et se préparer à jouer et à tout gagner en mars, » a-t-elle dit.

Après avoir perdu face à South Carolina en finale la saison dernière, les Huskies de UConn ne pensent qu’au mois de mars depuis ce moment-là. Quand les Huskies, têtes de série No. 2, débuteront leur tournoi 2023 face à Vermont, tête de série No. 15 samedi, ils compteront sur Edwards pour continuer à jouer au même niveau qu’elle joue depuis le début de sa troisième saison.

La joueuse de 6 pieds 3 originaire de Kingston en Ontario affiche une moyenne de 16,6 points et 9,2 rebonds et 1,1 blocs cette saison, les meilleures statistiques de sa carrière. Elle a déjà été nommée Joueuse la plus améliorée de la conférence Big East et elle a aussi été finaliste du Prix Katrina McClain, une récompense donnée à la meilleure ailière du basketball universitaire. Elle va débuter la rencontre de samedi après avoir aidé UConn à remporter le Championnat de la conférence Big East. En finale, elle a enregistré 19 points, 15 rebonds et trois passes décisives et a été nommée joueuse la plus utile du tournoi après la rencontre. 

Ce fut une saison compliquée pour les Huskies qui ont connu beaucoup de blessures. Edwards a toujours répondu présente et elle est une des deux joueuses des Huskies à avoir participé à toutes les rencontres cette saison. Elle a su occuper l’espace qui s’était créé pour elle et a amélioré ses propres performances et ses attentes match après match.

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« Je suis fière de moi pour avoir su répondre présente et saisir l’opportunité qui s’est présentée devant moi, » a dit l’ailière de 20 ans. « Je sais que nous avons cette mentalité à cause du nombre limité de joueuses que nous avons. Les blessures ont eu un impact sur notre profondeur de banc, ce qui est normalement notre force, donc c’est super pour moi de prendre cette responsabilité et en quelque sorte de mener mon équipe en match et la façon dont je joue. Maintenant que nous allons attaquer la partie cruciale de la saison, cela va compter encore plus que jamais. »

Edwards a établi des nouveaux records en carrière et les a battu la semaine suivante au cours d’une année révélatrice pour la plus jeune membre de l’équipe féminine olympique du Canada aux Jeux olympiques de Tokyo 2020.

Un doublé de 23 points et 20 rebonds dans une victoire écrasante de UConn contre Creighton à la fin du mois de décembre a inscrit Edwards dans le livre des records puisqu’elle est devenue la première joueuse de UConn depuis Maya Moore à enregistrer 20 points et 20 rebonds dans un match. Moore avait accompli cet exploit en 2010. 

« Je pense que mes capacités à prendre les rebonds ont évolué et j’arrive à mieux prévoir où le ballon va aller au moment du tir, » a déclaré Edwards. « Faire un écran de retard c’est une chose, mais savoir bien prévoir la trajectoire du ballon et faire plusieurs choses en même temps c’est autre chose. Et puis il y a aussi l’effort supplémentaire à faire pour prendre le rebond, sauter et marquer tout en provoquant la faute. Je pense que la prise de rebonds est une partie cruciale de mon jeu, surtout le rebond offensif. Cela me donne non seulement l’opportunité de marquer, mais cela donne aussi une autre possession à mes coéquipières. C’est mon état d’esprit quand je prends des rebonds. Et puis, hey, j’essaie aussi de réaliser des doublés. »

Après avoir perdu la finale quand elle était en deuxième année, Edwards dit qu’elle avait senti un manque. Lors de la saison morte, elle ne pensait qu’à oublier cette sensation et a commencé à s’entraîner pour revenir plus forte avec UConn.

« Je pense qu’au début de cette nouvelle saison, j’avais beaucoup d’objectifs, » a déclaré Edwards. « J’ai travaillé très dur pendant la saison morte pour y arriver. Un des mes objectifs principaux étaient la constance, et c’est quelque chose qui me manquait la saison passée. »

En plus de toute sa préparation pendant la saison morte, Edwards a aussi participé au tournoi inaugural GLOBL Jam à Toronto en juillet dernier avec le Canada. Elle a aidé le Canada à remporter une médaille d’or un jour après son 20ème anniversaire et elle a été nommée joueuse la plus utile du tournoi GLOBL Jam.

« Avec l’équipe nationale senior féminine, j’ai toujours été la plus jeune joueuse et je considérais toutes mes coéquipières comme mes grandes soeurs, mes mentors, » a déclaré Edwards. « C’était fou pour moi d’être le leader de l’équipe au tournoi GLOBL Jam, j’étais la plus ancienne de l’équipe et j’étais aussi la capitaine alors que je sais ce que ça fait d’être la plus jeune joueuse. »

Edwards est reconnaissante envers ses coéquipières d’expérience du programme national du Canada pour lui avoir permis de s’améliorer au poste cette saison. 

« Vous savez, quand je devais faire face à Nat [Achonwa], je ne pouvais pas baisser ma garde, » a dit Edwards. « Je pense que j’ai appris tellement de compétences avec l’équipe nationale que j’arrive à appliquer dans mon jeu avec mon équipe universitaire et mes efforts commencent à payer. Je suis vraiment reconnaissante des opportunités que j’ai avec l’équipe nationale. »

Edwards est aussi reconnaissante envers ses coéquipières d’Équipe Canada qui montrent l’exemple, non seulement pour elle-même mais aussi pour toutes les filles qui vont arriver après elles, sur et en dehors du court.

« J’ai la chance d’être sous l’aile de Nat, de Kia [Nurse] et de Bridget [Carleton]. Ce sont des leaders non seulement pour Canada Basketball, mais aussi pour les femmes dans le sport, » a déclaré Edwards. « Elles font tellement de choses sur et en dehors du terrain qui aident à responsabiliser la jeune génération, comme moi ou même des filles plus jeunes. Être à leurs côtés et apprendre et être sous leur aile est tout simplement génial. »

Au-delà du fait qu’elle joue un rôle plus important des deux côtés du terrain, Edwards est différente cette saison puisqu’elle sait ce qu’elle veut pour la suite. Même si elle fait bien attention à rester concentrée sur l’adversaire du jour, Edwards sait que sa troisième saison va se terminer plus tôt qu’elle ne le réalise et elle va bientôt être une joueuse de dernière année qui va devoir réfléchir à ce qu’elle veut accomplir dans sa carrière de joueuse de basket.

« Je suis une joueuse universitaire avec de l’expérience maintenant, » a-t-elle dit. « Je me prépare à être pro et à devenir une joueuse pro. Je savais que cela devait tout d’abord passer par plus de constance dans mes performances et je suis très fière d’avoir su faire ça jusque-là. »

Un nouveau tournoi March Madness va débuter pour les Huskies ce samedi, et Edwards est prête à jouer.

« Je suis tout simplement reconnaissante, » a-t-elle dit. « Notre but est de retourner en finale et de repartir avec la victoire cette fois-ci. »

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