SANTO DOMINGO, République Dominicaine (le 25 février 2022) – Quand l’équipe national senior masculine est entré sur le terrain d’entraînement cette semaine en préparation à la deuxième fenêtre des éliminatoires à la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2023, on pouvait clairement voir l’impact de la LECB sur les dernières saisons.

« Nous sommes très contents de notre partenariat avec Canada Basketball, » a dit le commissaire et directeur général de la LECB Mike Morreale. « Quand on voit que dans l’équipe nationale senior masculine, 16 des 24 joueurs listés ont soit déjà joué en LECB ou ont un contrat pour cette saison de LECB, c’est un moment dont nous pouvons être fiers parce que l’idée a toujours été de donner des opportunités à nos meilleurs joueurs afin qu’ils aient la chance de jouer chez eux et aujourd’hui c’est ce que nous voyons dans la vraie vie. Je pense que ça montre bien qu’il y a beaucoup de talents au Canada qui jouent partout dans le monde depuis des années et je pense que ce n’est que le début. »

Depuis sa création en 2017, l’objectif de la LECB est de donner aux athlètes une opportunité de se développer et d’avancer dans leur carrière tout en ayant la chance de jouer à domicile. Alors que le basketball a explosé au Canada ces dix dernières années, marquées par le titre de champion NBA remporté par les Raptors de Toronto en 2019, le premier titre de la franchise, la LECB offre aux Canadiens l’opportunité d’assister à des matches de basket professionnel d’un océan à l’autre.

« Nous nous servons de cela pour amener le basket dans tout le pays, » a dit Morreale. « D’être activement dans des marchés qui n’ont pas d’équipes de basket pro et créer ces objectifs réels et atteignables dans l’esprit d’une jeune personne. On crée ces parcours tout en voyant la trajectoire, de l’entraînement au basket à devenir pro un jour et le faire au Canada. »

Mais la LECB change aussi le jeu pour les Canadiens grâce aux opportunités que la ligue donne au-delà des joueurs qui forment les 10 équipes.

« Nous ne donnons pas que des opportunités aux joueurs, mais aussi aux entraîneurs, aux officiels, aux statisticiens, au personnel d’entraînement et aux cadres, » a dit Morreale. « C’est un écosystème que nous aidons à créer et qui n’existait pas avant. Nous avons fait ça pour toutes les bonnes raisons, parce que nous voulons développer le basket, et nous ne regardons pas seulement ce que nous faisons en tant qu’entreprise privée. Nous savons que pour réussir et générer des bénéfices, il faut faire partie de la communauté avec laquelle vous travaillez. »

Quand la carrière professionnelle de 11 ans du basketteur canadien Jevohn Shepherd touchait à sa fin, il n'était pas sûr à 100% de ce qu’il voulait faire, mais il savait qu’il voulait rentrer chez lui. Passer plus d’une décennie à vivre dans des villes différentes et évoluer dans différentes équipes en Europe avait été une expérience incroyable dans sa carrière mais cela voulait aussi dire qu’il était loin de ses amis et de sa famille pendant la majeure partie de l’année.

« La chose la plus dure pour moi étaient les deux, trois ou quatre dernières années de ma carrière, quand je suis devenu papa, » a dit Shepherd. « Le moment le plus dur était de penser à la suite : Qu’est-ce que je vais faire? À qui je m’identifie en dehors du sport maintenant? »

Shepherd a décroché un rôle très important à la suite de sa carrière de joueur. À 35 ans, il est devenu le directeur général des BlackJacks d’Ottawa de la LECB en 2020.

« La LECB était le mariage parfait et l’opportunité parfaite parce que je revenais chez moi et tout ce que j’avais fait ces 20 dernières années de ma vie, je pouvais l’appliquer dans un autre environnement, sur une autre plateforme. Dans mon cas, c’était au sein de l’équipe de gestion. Je pense que la beauté dans tout ça, c’est que ça a permis de répondre à toutes les questions importantes que j’avais, et je vivais toujours ma passion. »

Alors que Shepherd faisait sa transition de carrière, de joueur à dirigeant, la structure de la LECB ainsi que les autres cadres de la ligue ont rendu cette transition plus facile. Ses anciens coéquipiers de l’équipe nationale Joel Anthony et Jermaine Anderson travaillent aussi en tant que directeur général au sein de la ligue.

« C’est un tremplin, » a dit Shepherd. « Cela a permis à beaucoup d’entre nous d’être dans des pièces où on n’aurait pas forcément l’opportunité d’être ou de parler avec des personnes qui peuvent ouvrir plus de portes et avoir ces conversations. Cela donne une plateforme différente, une énorme plateforme que nous n’avons jamais eu auparavant. »

Depuis sa prise de poste, Shepherd a eu l’unique point de vue de voir comment les ligues domestiques à l’étranger fonctionnent, donnant des opportunités aux joueurs et aux cadres, et de voir comment la LECB fait la même chose ici au Canada.

« C’est super, » a t-il dit. « Ce que Mike Morreale et la LECB ont fait, mais aussi ce que Canada Basketball a fait, ce que [le directeur général de Canada Basketball] Mike Bartlett a fait, sa vision, l’inclusion. Tout avance dans la bonne direction et c’est très prometteur. »

Shepherd apprécie le fait que la ligue donne plus d’opportunités aux jeunes athlètes qui grandissent au Canada aujourd’hui. Il est aussi encouragé par le niveau de soutien qui existe et il veut que les enfants qui rêvent de devenir joueur de basket sachent que c’est possible ici au Canada.

« Je pense que pour les joueurs de ce pays, c’est le moment d’être motivé, le moment d’être enthousiaste parce qu’il n’y a pas beaucoup d’opportunités de disponible maintenant, » a dit Shepherd. « Ce n’est pas seulement au sein de notre petite communauté basket. Au niveau national, nous avons cette notoriété, cette reconnaissance. Les gens sont attentifs à la LECB. Les gens sont attentifs à la progression de Canada Basketball. C’est une période géniale pour les joueurs en devenir, les entraîneurs, les cadres et les diffuseurs qui font partie du futur du Canada et la contribution de la LECB et le soutien de Canada Basketball. »

En plus du partenariat de la LECB avec Canada Basketball, la ligue a aussi vu plusieurs de ses joueurs signer des contrats de 10 jours ainsi que des contrats « two-way » avec des équipes NBA cette saison.

« Vous savez, c’est peut-être arrivé un peu plus rapidement que nous le pensions, » a dit Morreale. Cela montre bien le niveau de compétition et la visibilité qu’a la ligue et le type de joueurs que nous attirons. Au-delà du fait qu’ils soient bourrés de talent, ils sont déterminés et ils veulent atteindre leur but et ils pensent que la LECB peut les aider. »

Étant donné que la ligue s’est développée si rapidement, il est facile d’oublier que la LECB a opéré ses deux dernières années avec les limitations liées à la pandémie. Alors que le monde se rapproche du monde « d’avant », Morreale sera heureux quand tout retournera à la normale sur le terrain.

« Je suis excité de démarrer notre quatrième saison, » a-t-il dit. « Je suis excité du retour à la normale. Tout va dans cette direction donc nous nous sentons vraiment confortables et nous avons hâte d’organiser notre weekend de championnat en Ontario à Ottawa à la mi-août. »

Le weekend de championnat de cinq jours dont parle Morreale sera organisé par les BlackJacks d’Ottawa du 17 au 21 août 2022 et les matchs auront lieu au TD Place Arena. L’équipe avec la meilleure fiche de la saison régulière rejoindra automatiquement l’équipe hôte Ottawa pour ce weekend de championnat de quatre équipes. Les quatre équipes suivantes au classement joueront des quarts de finale pour déterminer les deux équipes qui se qualifieront pour les demi-finales dans la capitale de la nation.

« Je pense que ce sera une très grande opportunité pour la communauté au sens large de voir que ce sera un événement plaisant en fin de saison pour célébrer non seulement la LECB, mais aussi le basketball canadien, » a dit Morreale.

Entre les joueurs qui représenteront le Canada lors des éliminatoires de la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2024 cette semaine, les joueurs qui ont signé un contrat avec une équipe NBA cette saison, et ceux qui vont faire leurs débuts en LECB, Morreale a hâte de voir ce que cela va donner.

« C’est un des moments dont je suis le plus fier, de voir que la LECB devienne une plateforme, non seulement pour aider les gens à intégrer la NBA, mais aussi nos joueurs, que ce soit les athlètes qui reviennent et qui arrivent à avoir des meilleurs contrats quand ils retournent en Europe, les jeunes joueurs qui jouaient à l’université au Canada ou en NCAA et qui obtiennent leur premier contrat en Europe après avoir joué en LECB parce que maintenant ils ont de l’expérience et plus de visibilités, tout commence à fonctionner. Le processus fonctionne. »