Alors qu’A.J. Lawson, originaire de Brampton, s’apprête à mettre le chandail d’Équipe Canada dans le cadre des Éliminatoires à la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2023 ce weekend, ce sera une première pour lui, et cela récompense des années de travail acharné. Le joueur de 21 ans, qui joue actuellement pour College Park Skyhawks, le club de G League affilié aux Hawks d’Atlanta, a commencé à jouer pour Canada Basketball en tant que membre du programme Junior Academy quand il était en septième année.

« Ça remonte à longtemps, » a dit Lawson à propos de son histoire avec Canada Basketball.

Actuellement à Houston, où l’équipe s’entraîne avant deux matchs contre les Bahamas ce weekend en République Dominicaine, ce sera la première fois que Lawson va jouer avec l’Équipe Nationale Senior Masculine.

« C’est génial, » a-t-il dit. « C’est la première fois que je vais rencontrer certains d’entre eux, et c’est aussi la première fois que je vais voir certains membres du personnel d’entraînement aussi. Je fais partie de Canada basketball depuis la Junior Academy. C’est super, d’être passé par les U18 et les U19, et d’avoir enfin l’opportunité de faire partie de l’Équipe Nationale Senior Masculine. »

Lawson a hâte de retourner sur le terrain avec un chandail Équipe Canada après ces expériences. En 2018 lors du Championnat des Amériques FIBA U18, Lawson avait réalisé la meilleure performance de l’équipe avec 18 points et 12 rebonds lors de la défaite contre les États-Unis en finale du tournoi. Une année plus, tard, à la Coupe du Monde de Basketball FIBA U19, Lawson avait affiché une moyenne de 16,7 points (la meilleure moyenne au sein de l’équipe), ainsi que 3,9 rebonds et 3,4 aides par match, dont une performance de 31 points et 7 rebonds dans une victoire contre le Sénégal qui avait permis au Canada de se qualifier pour les quarts de finale.

« Maintenant que j’y pense, j’ai intégré la Junior Academy en sixième ou septième année. Maintenant j’ai 21 ans et je joue pour l’équipe nationale ? C’est fou. »

L’excitation de Lawson à la veille des éliminatoires de ce weekend ne devrait pas le distraire des années de travail acharné et d’entraînement qui lui ont permis d’en arriver là. Le garde de 6 pieds 6 pouces a eu un ballon de basketball dans les mains depuis que son père, Anthony, lui en a donné un quand il avait 4 ans. En plus d’avoir montré ce qu’était le basketball à Lawson, Anthony, ainsi que la mère de Lawson, Kathleen, ont été à ses côtés à toutes les étapes de son parcours, et l’ont soutenu et donné des retours des tribunes.

« Ma famille est très importante pour moi, » a dit Lawson, qui s’inspire énormément de ses parents. « Mon père est la personne qui m’a mis au basketball et ma mère m’a toujours soutenu dans ma vie. Elle m’a toujours poussé à faire de mon mieux et elle a toujours été là pour moi. »

Après trois ans à jouer pour les Gamecocks à l’Université de South Carolina, Lawson a passé un nouveau cap cette année, rejoignant College Park Skyhawks de la G League NBA. Comme toutes les autres étapes qu’il a franchies, il est déterminé à tirer profit au maximum de cette expérience.

« C’est ma première année, j’apprends tous les jours, » a-t-il dit. « Je vis cette nouvelle expérience au jour le jour, j’essaie de rester dans le présent et de m’amuser tous les jours. J’essaie d’être moi-même et j’essaie d’apprendre. C’est vraiment génial, parce que je suis un étudiant dans ce sport, et j’apprends tous les jours. »

Lawson est fier de rejoindre la liste des Canadiens jouant au basketball en tant que professionnel. Le basketball a énormément gagné en popularité au Canada depuis que Lawson a commencé à jouer mais il veut continuer à donner l’exemple et à montrer ce que les jeunes d’aujourd’hui peuvent accomplir, faisant référence à tous les jeunes talentueux du pays.

Se décrivant comme un « joueur avec beaucoup d’énergie », Lawson dit qu’il veut que les partisans de Canada Basketball sachent qu’il va jouer sur les deux côtés du terrain à chaque fois qu’il va jouer pour le programme.

« Je sais tirer et je vais jouer très dur en défense et en attaque, » a-t-il dit. « Vous allez me voir courir beaucoup sur le terrain et vous allez dire, ‘ Ouah, il est partout. ’ »

Avoir l’opportunité de porter le rouge et blanc en représentant le Canada avec l’Équipe Nationale Senior Masculine est un autre objectif que Lawson a hâte d’atteindre. Quand il a reçu l’appel pour jouer avec Équipe Canada pour cette fenêtre des éliminatoires, il n’a pas hésité une seule seconde.

« Il faut toujours apprécier les instants où on joue pour son pays, » a-t-il dit. « J’ai hâte que ça arrive. Je veux profiter de chaque instant. J’ai hâte d’y être. »

« Ce weekend est très important pour moi, » a-t-il continué. « Jouer pour son pays est toujours un honneur. Il n’y a pas beaucoup de gens qui ont cette opportunité. Je sais que j’ai la chance de pouvoir dire que c’est ce que je fais et j’ai hâte de jouer pour mon pays, d’avoir le mot Canada sur mon chandail et mon nom de famille sur le dos. Ça va être très spécial.”