OTTAWA (le 14 août 2022) -- Les Honey Badgers d’Hamilton sont les champions de la LECB 2022. Les Honey Badgers ont survécu à un retour furieux des Shooting Stars de Scarborough pour remporter la finale par la marque de 90 à 88 et gagner ainsi le premier titre de champion de l’histoire de la franchise. 

L’équipe d’Hamilton a été menée par la performance de 17 points de Christian Vital ainsi que par les 16 points de Koby McEwen dans la victoire alors que Caleb Agada a ajouté 12 points, sept rebonds, cinq aides, trois vols et deux blocs ainsi que le lancer franc de la victoire.

Vital a été nommé joueur le plus utile de la finale à la suite de la rencontre. C’est son deuxième titre de champion cette saison, lui qui a remporté le titre de NBA G League avec les Valley Vipers de Rio Grande en avril.

« À chaque match que nous avons joué, j’ai trouvé que nous étions la meilleure équipe, » a dit Vital. « Pour moi, la seule façon de ne pas remporter le titre aurait été de nous autoriser à perdre. Et je ne veux pas paraître prétentieux ou trop confiant, c’est simplement dû au travail que nous avons fourni. Nous avons gagné en confiance grâce aux efforts que nous avons fait pendant la pré-saison, le camp, les défis et les obstacles auxquels nous avons fait face tout au long de l’année. »

Le lancer franc d’Agada a été inscrit à la suite d’un 24-8 de Scarborough pendant la phase Elam Ending, y compris 17 points de suite pour revenir à seulement un point d’Hamilton, 89-88, alors qu’il fallait arriver à 90. Après avoir feinté le tir à trois points, Agada a pénétré vers le cercle et a provoqué la faute. Il a inscrit son premier lancer franc, remportant ainsi la victoire et le titre de champion pour Hamilton.

« Nous avons vu ce qu’était une fin de match Elam, » a dit l’entraîneur-chef d’Hamilton Ryan Schmidt. « J’aurais vraiment aimé gagner ce match avec au moins 10 points d’écart, mais pour moi, avoir gagné de cette manière nous ressemble bien, parce que notre groupe est résilient et il a dû faire face à beaucoup de choses, à beaucoup de défis. En fin de compte, nous avons trouvé un moyen de l’emporter. On a pris beaucoup de plaisir. C’était assez tendu à un moment, mais pour être honnête avec vous, je n’avais pas de doutes. Au bout du compte, je savais que nous allions trouver un moyen de l’emporter. »

C’était la deuxième fois en autant de rencontres qu’Agada a remporté le match sur la ligne des lancers francs pour Hamilton.

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« Il faut simplement avoir confiance, » a-t-il à propos de ce qu’il pensait quand il était sur la ligne des lancers francs, alors que le match était en jeu. « Il fallait simplement que j’ai confiance en mes coéquipiers qui m’ont donné le ballon et qui croient en moi. »

Alors qu’Hamilton menait par la marque de 89 à 71 après qu’une paire de lancers francs de McEwen ait permis aux Honey Badgers de n’être plus qu’à un point de la victoire, Scarborough est revenu sur son adversaire. Après six points de suite de Kassius Robertson, Jalen Harris a réalisé un dunk de la main droite, un bloc et un layup en transition pour permettre aux Shooting Stars de revenir à sept points. Après quatre lancers francs amassés par Kyle Alexander, Hamilton ne menait plus que par la marque de 89 à 85. Le panier à trois points de Kameron Chatman a réduit l’avance d’Hamilton à seulement un point, et Scarborough n’avait plus qu’un panier à deux points à marquer pour l’emporter. 

« Ces gars sont de vrais professionnels, » a dit l’entraîneur-chef des Shooting Stars de Scarborough Chris Exilus. « Nous avons réussi à réaliser de bonnes possessions en attaque à la fin de la rencontre. Tous les joueurs se sont partagés la balle vers la fin. Nous avons réussi à rentrer nos tirs. Nous avons su resserrer la défense en fin de match et les gars qui étaient sur le terrain ont fait un boulot fantastique. Les joueurs qui étaient sur le banc poussaient toute l’équipe et leur donnaient de l’énergie. »

« J’ai dit au personnel d’entraînement que nous avions fait tout ce que nous avons pu faire pour remporter le titre cette saison, et on a vu sur le terrain une équipe digne de remporter le titre, elle s’est battue jusqu’au bout et a tout donné, » a continué Exilus « Kass a très bien tiré. C’est un tireur d’élite, un des meilleurs tireurs au monde. »

Robertson a fini meilleur pointeur de la rencontre avec un total de 23 points pour Scarborough alors qu’Harris a ajouté 12 points et qu’Alexander a amassé 10 points, sept rebonds, quatre aides, trois vols et deux blocs dans la défaite. 

« Notre groupe de joueurs a été incroyable à Scarborough, » a dit Robertson. « Je me suis lié d’amitié avec chacun d’entre eux, surtout le personnel d’entraînement. Nous avons passé de très bons moments. Nous nous sommes battus sur le terrain, et nous nous sommes rapprochés sur et en dehors du terrain. Ce fut un réel plaisir. Je suis toujours reconnaissant envers eux de m’avoir recruté. Ce fut une très bonne expérience. »

Alors qu’Hamilton a eu du mal à marquer et à bien faire circuler le ballon pendant la phase Elam Ending, la décision de McEwen de pénétrer vers le cercle était la bonne.

Les efforts défensifs d’Hamilton tout au long de la rencontre ont permis à l’équipe de prendre 17 points d’avance au début de la phase Elam Ending et elle a eu besoin de tous ces points pour finir par l’emporter. 

« C’était une bonne chose, d’avoir eu 20 points d’avance au début de la phase Elam Ending, » a dit Agada en riant. « Nous avons fait le travail tout au long de la partie. C’est dingue, c’est dur, mais nous avions déjà connu ça. »

Mis à part cette fin stressante, Hamilton a dominé la rencontre et a fini à 45 pour cent d’adresse, contre 42 pour cent pour Scarborough, et les joueurs d’Hamilton ont amassé 62 points dans la peinture, contre seulement 28 pour leurs adversaires, et ont inscrit 31 points en contre-attaque contre seulement 15 pour Scarborough. 

Scarborough a eu un rendement de 24 en 28 derrière la ligne des lancers francs, contre 7 en 10 pour Hamilton, y compris le lancer franc de la victoire inscrit par Agada.

« Nous avons fait ce que nous faisons à chaque match, » a dit Schmidt. « Nous sommes la meilleure défense de la ligue du début à la fin. Vous voyez ces gars, le niveau d’exécution en défense sur une longue période est quelque chose que je n’ai jamais vu, match après match pendant toute une saison. Il n’y a pas de secret. On n’avait rien à dire avant le match pour motiver ces gars à jouer. Ils ont travaillé pendant tout l’été pour en arriver jusque-là. On pouvait le voir dans leurs yeux le matin de la finale. C’est une équipe difficile à jouer à cause de sa défense. »

Alors que le début de la rencontre était serré, puisque Hamilton ne menait que d’un point après les 10 premières minutes, les Honey Badgers ont lentement creusé l’écart pour mener de sept points à la pause. La défense d’Hamilton pendant la première demie a forcé Scarborough à perdre 12 fois la balle, contre seulement 6 balles perdues pour les Honey Badgers qui menaient également 13 à 2 en nombre de points amassés en contre-attaque.

Un dunk tonitruant de Jeremiah Tilman a ouvert la marque en deuxième demie, portant l’avance d’Hamilton à neuf points. Après un layup de Best, Hamilton menait de plus de dix points pour la première fois alors qu’il restait encore 8:42 à jouer dans le troisième quart. Scarborough n’a pas réussi à se rapprocher de moins de 5 points  dans le reste de ce quart et a débuté le quatrième quart-temps mené par la marque de 69 à 59.

« Et vraiment, chapeau à Scarborough, ils ont fait un bon match, » a dit Vital. « Ils nous ont poussé à aller chercher cette victoire. »

Après qu’Isiaha Mike de Scarborough ait marqué un de ses deux lancers francs pour débuter le quatrième quart, Hamilton a inscrit 10 points de suite et un panier à trois points de Vital a donné aux Honey Badgers 19 points d’avance à 6:05 de la fin du temps réglementaire. Après un panier de Chatman alors qu’il ne restait plus que 3:54 à jouer, Tilmon a été coupable d’une faute offensive et c’est alors que la phase Elam à commencer.

« Je n’ai jamais vu un groupe si proche que celui-ci, » a dit Schmidt. « Gagner est le but ultime, mais pour moi, je voulais ça pour eux… être capable de finir de cette manière, et avoir une bague, qu’est-ce qu’on peut demander de plus ? »

Hamilton représentera le Canada lors de la prochaine saison 2022-23 de la Ligue des Champions de basketball des Amériques (LCBA).

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