OSTEND, BELGIQUE (le 9 février 2020) – L’Équipe Nationale Senior Féminine du Canada a terminé sa campagne au Tournoi Féminin FIBA de Qualification Olympique sur une nouvelle victoire. Grâce à une victoire passionnante sur le score de 70 à 68 sur le Japon ce dimanche, en plus d’avoir acquis la qualification pour Tokyo 2020 grâce à sa victoire face à la Suède samedi, le Canada peut quitter la Belgique sur un 3-0 sans précédent.

Kia Nurse a marqué 19 points et Natalie Achonwa en a ajouté 18 alors que le Canada a tenu pour sceller la victoire en fin de partie. Nurse a fini deuxième meilleure marqueuse du tournoi, avec une moyenne de 16 points par match. Achonwa a fini quatrième meilleure marqueuse avec une moyenne de 13 points, première en pourcentage d’adresse, avec 74,1 pour cent, et troisième meilleure rebondeuse avec une moyenne de 6,3 rebonds par match.

En plus de ses 18 points inscrits lors de la partie de dimanche, Achonwa a été nommée dans le cinq majeur du tournoi, rejoignant les Belges Emma Meesseman et Julie Allemand et les Japonaises Saki Hayashi et Ramu Tokashiki. Hayashi a fini meilleure marqueuse du match de dimanche avec 21 points.

“C’est une grande victoire pour nous ce soir,” a dit la capitaine Kim Gaucher dans une entrevue d’après-match. “Nous savons que le Japon est une équipe qui ira aux Jeux Olympiques et nous avons voulu envoyer un message ce soir pour dire que nous allons à Tokyo pour aller chercher une médaille.”

Bien que le Canada ait remporté le match, tout s’est joué dans les toutes dernières secondes. Le Canada a mené de sept points après une interception et un lay up d’Achonwa avec moins de deux minutes à jouer avant un 5-0 du Japon pour réduire l’écart à seulement deux points et 22 secondes à jouer. Nurse a aidé le Canada à reprendre quatre points d’avance après avoir marqué ses deux lancer-francs à 12 secondes de la fin de la partie mais Hayashi a marqué à trois points pour permettre au Japon de revenir à un point. Grâce à un un sur deux aux lancers de Bridget Carleton, le Canada avait deux points d’avance à 0,3 secondes de la fin. Le Japon a eu une dernière occasion mais n’a pas pu tirer avant le buzzer.

Même si les Canadiennes étaient déjà qualifiées pour le Tournoi de Basket Féminin des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 grâce à sa victoire 80 à 50 contre la Suède samedi, l’équipe voulait remporter le match de dimanche.

“Notre but était de remporter les trois matches [en Belgique],” a dit Achonwa. “Pour nous, le fait d’avoir remporté les trois matches était un vrai test surtout aujourd’hui, parce que nous nous étions déjà qualifiées la veille. Essayer de se remettre dans notre rôle d’athlètes ou de membres du staff et essayer de se concentrer aujourd’hui [était important], car c’était un test pour les Jeux Olympiques et notre préparation pour le Japon. Nous sommes très contentes d’avoir pu ressortir avec la victoire et de réaliser ce but à court terme.”

Étant le peu de temps que les joueuses ont passé ensemble entre les tournois, le coach principal Lisa Thomaidis était très content de la façon dont son équipe s’est comportée en Belgique.

“Nous sommes contentes du 3-0,” a-t-elle dit. “Je crois que cette équipe a vraiment montré qu’elle avait grandi et qu’elle s’était améliorée entre la fenêtre de novembre et aujourd’hui. Je suis très contente de notre jeu collectif. Nous avons travaillé certaines choses que nous avons pu mettre en place ici. [Nous sommes] vraiment contentes de constater cette progression et nous sommes très fières de ce que nous avons réussi ce weekend.”

Presque tout de suite, il était évident que le match de dimanche allait se jouer à un rythme différent que les deux autres matches du Canada. En première mi-temps, les deux équipes marquaient tour à tour et le Japon menait 17 à 15 après les 10 premières minutes de jeu. Le Canada a ensuite repris l’avantage pour mener 31-30 à la mi-temps.

Nurse a ouvert la marque en deuxième période, marquant son deuxième trois points du match pour donner au Canada un avantage de 34 à 30. Un trois points de Carleton porté l’avance du Canada à cinq points et deux paniers de suite d’Achonwa a permis à l’équipe de mener de neuf points, l’écart le plus conséquent dans ce match. Le Japon a répondu par un trois points de Yuka Osaki et un lay up d’Asami Yoshida pour revenir à quatre points.

Un tir à l’extérieur de Nurse a permis au Canada de prendre six points d’avance, 47-41, à trois minutes de la fin du troisième quart, mais une interception et un panier de Hayashi à réduit l’écart à quatre points et le Canada a demandé un temps-mort pour remettre les choses en place. Après un trois points de Hayashi et de Nurse, le Canada a de nouveau mené de six points, mais un autre trois points japonais, cette fois-ci inscrit par Rui Machida, a permis au Japon de revenir à 52-49 avant le début du dernier quart.

Tout comme leur match de samedi contre la Suède, la défense du Canada s’est intensifiée d’un cran après la mi-temps. Le Canada a fini le match sur une adresse de 41 pour cent, et le Japon a tiré à 43 pour cent. L’équipe japonaise a tenté 30 tirs à trois points pour en réussir 10, contre 5 sur 19 pour le Canada. Au niveau des points en contre-attaque, c’est le Japon qui l’a emporté 22-12, mais la défense canadienne a mis la pression sur l’attaque japonaise et provoqué 17 balles perdues et les Canadiennes en ont tiré avantage, en marquant 23 points grâce à ces erreurs japonaises et en marquant 9 points sur les ballons de deuxième chance, contre 0 pour le Japon.

Après le match, on a posé la question de l’évolution de la liste des joueuses à travers les années à Achonwa, qui participera à ses troisièmes Jeux olympiques avec certaines joueuses dont ce sera la première participation.

“Je pense que c’est un vrai test de préparation,” a-t-elle dit. “Mentalement, nous avons fait comme si c’est un match du tournoi olympique. C’était un événement olympique pour nous. Je pense que ça a  donné aux joueuses de l’expérience à ce niveau. À partir de maintenant, nous allons simplement essayer de les aider tout au long du chemin et leur donner autant de conseils que possible.

“Personnellement, je suis reconnaissante de faire partie du programme depuis que j’ai 16 ans car j’ai eu des grands leaders avant moi qui m’ont beaucoup appris,” a-t-elle continué. “Je crois qu’il faut aussi féliciter le staff d’entraînement et le staff de soutien et de la façon dont ils ont évolué.”

Alors qu’Achonwa a félicité le staff d’entraînement et le staff de soutien, Thomaidis a rendu hommage à ses joueuses.

“Je pense que l’équipe s’est bien développée au fil des années,” a dit Thomaidis. “Les athlètes, elles ont été fantastiques. Elles sont en confiance. C’est super. Elles ont dû jouer différents types de jeu au cours de leur carrière et ce n’est pas facile. Elles jouent dans un contexte pro et pour la WNBA et puis elles reviennent jouer avec nous. Ça en dit beaucoup sur leur QI basket. Elles sont vraiment intelligentes et c’est vraiment un plaisir de travailler avec elles.”

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