SAN JUAN, Porto Rico (le 20 février 2021) – L’Équipe Nationale Senior du Canada s’est officiellement qualifiée pour l’AmeriCup FIBA 2022 grâce à sa victoire 95-90 contre les Îles Vierges Américaines samedi après-midi. Le Canada a enregistré sa deuxième victoire de suite malgré les 44 points de Walter Hodge et une excellente deuxième mi-temps de l’équipe des Îles Vierges qui a effacé un retard de 18 points au cours du troisième quart-temps.

“Notre but en allant là-bas était de remporter nos deux matches et de nous qualifier, et c’est ce que nous avons fait,” a dit l’entraîneur-chef Gordie Herbert. “Nous savions que les Îles Vierges jouaient un très bon basket, et il faut leur donner du crédit. Nous avons joué deux matches très difficiles mais il faut aussi donner du crédit à nos joueurs. Nous avons dû faire face à beaucoup d’adversité et nous avons montré que nous avions de la force mentale. Je pense que cette expérience va nous rendre plus forts pour la suite.”

Le Canada a été mené par Kaza Kajami-Keane qui a inscrit 27 points et réalisé neuf aides dans la victoire, alors qu’Anthony Bennett a ajouté 19 points et que Johnny Berhanemeskel a marqué ses trois tirs à trois points tentés dans les 5:25 restantes du match au moment où le Canada a dû faire face à Hodge et aux Îles Vierges Américaines pour l’emporter.

“Je crois que cela montre que nous sommes un pays résilient,” a dit Kajami-Keane. “Cela montre combien nous aimons ce pays, que nous sommes prêts à nous sacrifier tous les jours et faire tout ce qu’il faut pour aider ce pays à réussir."

Après avoir mené de huit points à la mi-temps, le Canada a porté son avance à 58-40 et 7:55 à jouer dans le troisième quart. Puis les Îles Vierges ont terminé le quart-temps sur un 24-10, réduisant ainsi l’avance du Canada à seulement quatre points avant de débuter le dernier quart. Hodge a montré le chemin pour les Îles Vierges Américaines, grâce à ses 15 points marqués dans le quart-temps.

“Walter Hodge est un des meilleurs joueurs contre qui j’ai joué dans ma carrière européenne jusqu’ici,” a dit Kajami-Keane “Chapeau aux Îles Vierges Américaines pour leurs performances. Nous avons dû faire face à une très bonne équipe. Ils jouent dur, ils jouent ensemble.”

Hodge a mis les six premiers points des Îles Vierges Américaines dans le quatrième et a ensuite fait la passe à Ivan Aska qui a marqué sur un tir en suspension pour revenir à 72 partout alors qu’il ne restait plus que 7:34 de jeu. Cherchant à redynamiser son attaque, Herbert a fait rentrer Berhanemeskel dans le match. Ce changement s’est révélé payant puisque ce dernier a marqué deux trois points de suite pour permettre au Canada de mener de sept points.

“Pour moi, on a montré qu’on était une vraie équipe à ce moment-là,” a dit Herbert. “Un joueur [Behanemeskel] qui n’avait pas joué pendant 34 minutes dans le match, qui n’était pas habillé pour le premier match, qui est rentré et a joué contre une zone, pour inscrire trois trois points. Ces actions ont été déterminantes pour nous.”

Même si les Îles Vierges ont réussi à revenir à trois points alors qu’il ne restait plus que 2 minutes à jouer, un dunk d’Owen Klassen et le troisième panier à trois points de Berhanemeskel ont donné au Canada une avance de huit points à une minute de la fin de la rencontre. Hodge a tout donné, marquant sur un layup puis sur un tir en suspension, mais les Îles Vierges Américaines n’ont pas pu se rapprocher à plus de 4 points alors qu’un lancer franc de Kajami-Keane avec 15 secondes à jouer a scellé la victoire du Canada.

Maintenant que le Canada s’est qualifié pour l’AmeriCup FIBA 2022, l’équipe va pouvoir commencer son parcours vers la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2023 et des Jeux olympiques de Paris 2024 en novembre, date du début des Qualifications à la Coupe du Monde de Basketball FIBA.

Le chemin vers la victoire de samedi était intéressant pour le Canada. Bien que l’équipe dût jouer deux matches face à Cuba cette semaine, le programme a dû être ajusté car Cuba n’a pas réussi à se rendre à San Juan, Porto Rico.

“Il faut donner du crédit à notre équipe, les joueurs sont arrivés avec une super attitude, ont travaillé très dur à l’entraînement, et ils ont compris les choses très rapidement,” a dit Herbert. “Mais surtout, en venant ici et jouer dans cette situation, on a pu constater qu’ils avaient de la force mentale. Je pense qu’aujourd’hui nous avons montré encore plus de force mentale dans les cinq ou six dernières minutes de la rencontre.”

Pour Kajami-Keane, la seule chose qui importait était de remporter le match.

“À chaque fois que tu portes le maillot de Canada Basketball tu dois te donner à 110 pour cent,” a-t-il dit. “C’est un honneur. Ce pays a fait des merveilles pour moi et tous les autres joueurs de l’équipe.”