VICTORIA, Colombie Britannique (le 29 juin 2021) – Quand le ballon va être en l’air mardi à 16h05 heure locale, 19h05 HE, à la Victoria Memorial Arena à Victoria en Colombie Britannique, l’Équipe Nationale Senior Masculine du Canada sait ce qui est en jeu.

Alors que l’équipe a l’opportunité de qualifier le programme aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2000, le but dans de tournoi de qualification olympique de la FIBA est simple : gagner pour aller à Tokyo. Alors que le Canada organise un des quatre tournois de qualification olympique de la FIBA avec la Croatie, la Lituanie et la Serbie, l’équipe nationale senior masculine a hâte de fouler le parquet et de jouer contre des vrais adversaires au lieu des oppositions à l’entraînement qu’ils ont tous les jours. 

« Nous avons hâte de commencer, » a dit l’entraîneur-chef Nick Nurse. « Ça va être bien, nos joueurs sont prêts à jouer contre une autre équipe, c’est clair. Le processus de préparation a été long, puisque le tournoi devait se jouer l’été dernier. Je pense que ça va être très excitant pour toutes les personnes impliquées et nous sommes extrêmement reconnaissants envers toutes les personnes qui ont rendu cela possible, d’organiser ce tournoi au Canada. Nous sommes prêts à jouer. »

Alors que la pandémie de coronavirus a interrompu les compétitions internationales l’année dernière, ce sera la première fois que la plupart des joueurs joueront ensemble depuis la Coupe du Monde de Basketball de la FIBA en août 2019. Malgré cette pause, Joseph dit que l’équipe s’est soudée rapidement pendant le temps qu’ils ont passé à Tampa avant d’arriver à Victoria.

« Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour préparer ce tournoi donc il est primordial pour nous de devenir une équipe soudée aussi vite que possible, » a dit Joseph. « En tant que garde, c’est mon travail de mettre tous les joueurs dans la meilleure position possible. Il n’y a pas de joueur individualiste dans notre groupe donc ça rend les choses faciles. Il n’y a pas de gros égos ici. »

Alors qu’il s’adresse aux médias lundi après-midi, Joseph a parlé du fait que c’était sa 10ème année avec l’équipe senior et sa 15ème année à jouer avec différentes équipes de Canada Basketball. Le Canada disposera à Victoria de six joueurs qui ont joué pour le programme lors du Championnats des Amériques 2015 de la FIBA ainsi que de quelques joueurs qui feront leur première apparition avec l’Équipe Nationale Senior Masculine. Le Canada sera aussi le pays avec le plus grand nombre de joueurs NBA, avec un total de 8 joueurs. 

Un des joueurs NBA avec qui Joseph a hâte de jouer est RJ Barrett. Il vient de terminer sa deuxième année en NBA après avoir été repêché par les Knicks de New York en tant que troisième choix lors du Repêchage NBA 2019 et Barrett va maintenant montrer toute l’étendue de son jeu lorsqu’il représentera le Canada à Victoria.

« Je connais RJ depuis très longtemps, » a dit Joseph. « Mon père et le sien sont amis et c’est pour ça que je le connais depuis son plus jeune âge, quand ses pieds étaient même plus grands que son corps. Il a toujours travaillé dur et c’est quelqu’un de très déterminé, comme vous pouvez le voir à travers les progrès qu’il a fait jusqu’ici depuis qu’il est passé pro. Il s’est beaucoup développé. Il va faire partie de ces joueurs qu’on va solliciter pour marquer des paniers. »

Avec Joseph et Barrett, Luguentz Dort va faire ses débuts avec l’équipe nationale après une grosse saison avec le Thunder d’Oklahoma City, ainsi que Nickeil Alexander-Walker, qui rejoint le Canada après sa deuxième saison NBA avec les Pelicans de New Orleans. Les intérieurs d’expérience Dwight Powell et Trey Lyles sont aussi à Victoria, alors que l’été marque aussi le retour d’Andrew Wiggins en équipe nationale, ainsi que son coéquipier aux Warriors de Golden State Mychal Mulder.

« On a vraiment une bonne chance ici, » a dit Joseph. « Nous avons un groupe de joueurs talentueux. Je fais partie de l’équipe depuis longtemps. J’ai déjà connu des groupes talentueux et nous n’avons pas réussi à faire le travail. Nous devons être extrêmement concentrés, donner tout ce que nous avons et jouer très dur. Si nous jouons ensemble et dur, nous pourrons montrer nos talents. »

Cela fait longtemps que Nurse dit que la défense est une priorité pour une équipe qui veut réussir, et ce peu importe la ligue ou le tournoi. Alors que Nurse n’a pu disposer de tous ses joueurs que depuis quelques semaines, l’entraîneur d’Équipe Canada a hâte de voir les fruits du travail de son équipe.

« Nous faisons tout notre possible pour être prêt, nous jouons en ayant en tête que nous devons avoir la même énergie ou plus d’énergie que notre adversaire, » a dit Nurse. « À chaque fois qu’on rentre sur le terrain et qu’on peut dire que nous avons joués aussi durs voire plus durs que nos adversaires, alors nous nous donnons une chance de gagner. »

Cette chance n’est pas quelque chose que Joseph va prendre à la légère.

« J’y travaille depuis longtemps, » a dit Joseph. « Se qualifier signifierait beaucoup pour nous. Je pense que c’est important pour le pays. Je pense que notre pays a soif de cela. En tout cas c’est le cas pour moi. Ça voudrait dire beaucoup pour toutes les personnes impliquées dans ce pays. »