La quatrième saison de LECB de Thomas Kennedy va officiellement débuter. Le joueur de l’année U SPORTS 2023 va représenter les Shooting stars de Scarborough cet été, une opportunité dont il a vraiment hâte.

« Ce sera ma quatrième année, donc je fais partie de la ligue depuis le début, » a dit Kennedy lors d’une entrevue avant le début de la saison. « J’ai des expériences incroyables tous les ans et je ne pense pas que cette année sera différente. »

Même si ce n'est que la deuxième saison au sein de la ligue pour les Shooting Stars, après avoir atteint la finale la saison dernière avant de tomber face aux Honey Badgers de Brampton, Scarborough a bien l’intention d’être la dernière équipe en lice cette année. Kennedy va tout faire pour les aider dans leur quête.

« Ils m’ont recruté pour leur deuxième saison, Ils m’ont accueilli en tant que nouveau joueur et j’essaie simplement de les aider et d’avoir autant d’influence que possible pour emporter la victoire finale, » a déclaré Kennedy. « Jouer avec ces joueurs talentueux a été incroyable jusqu’ici ainsi que les conversations que nous avons. Nous ne visons que le titre du championnat cette année. L’équipe veut aller jusqu’au bout. »

Le joueur de 22 ans va débuter sa quatrième saison en LECB après avoir terminé une carrière universitaire spectaculaire qui l’a vu jouer quatre ans avec les Lancers de Windsor. Dans ses trois premières années avec le programme, Kennedy a remporté le titre de recrue de l’année, de Super Sophomore et de joueur le plus utile de l’équipe. Lors de sa dernière année, il a été nommé joueur le plus utile de la conférence OUA, a fait partie de l’équipe-type OUA, et il a reçu le bouclier olympique d’athlète masculin de l’année de l’université de Windsor. 

Après avoir enregistré une moyenne de 20,3 points et 13,8 rebonds par match cette saison, Kennedy a été nommé vainqueur du Trophée Mike Moser Memorial, qui récompense le joueur le plus utile du basketball masculin U SPORTS. 

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Du côté de la LECB, Kennedy a été nommé Joueur de l’année U SPORTS LECB 2022 après avoir affiché une moyenne de 14,5 points et 8,3 rebonds par rencontre avec les Bandits l’été dernier. Malgré ses nombreuses récompenses individuelles, Kennedy préfère lui parler de ses coéquipiers et du personnel d’entraînement qui sont avec lui.

« Quand on reçoit une récompense individuelle, on ne l’obtient pas sans le soutien qu’on a autour de soi, » a dit Kennedy. « L’année dernière, j’ai eu une expérience incroyable à Fraser Valley [qui ont récemment été renommés les Bandits de Vancouver], où j’ai eu un personnel d’entraînement et des coéquipiers géniaux qui ont cru en moi et qui ont cru en mon style de jeu. Dans de nombreuses situations dans lesquelles j’ai été, j’ai également eu la chance d’avoir été entouré de personnes qui étaient là pour me soutenir et qui m’ont laissé être qui je suis. »

Kennedy remercie l’entraîneur-chef des Lancers Chris Cheng pour lui avoir donné la confiance et la liberté nécessaire pour développer son jeu tout au long de sa carrière à l’Université de Windsor.

« Je prends beaucoup de décisions sur le terrain et quand il me donnait les rênes et sa confiance dans de nombreuses situations, ça m’a beaucoup aidé à me responsabiliser, » a-t-il déclaré. « Cela m’a permis d’être le joueur que je suis. J’ai beaucoup appris de cette expérience. Je suis très content de l’avoir eu comme entraîneur ces quatre dernières années. Et maintenant, c’est une relation qui va aussi durer longtemps en dehors du terrain. »

Même si ce ne sont pas les récompenses individuelles qui motivent Kennedy, il reconnaît qu’avoir remporté le Trophée Mike Moser Memorial était un moment spécial pour lui et sa famille.

« J’étais reconnaissant de l’avoir eu parce que je suis la première personne, non seulement dans l’histoire de l’université, mais aussi dans l’histoire de ma ville, à avoir reçu cette récompense, » a-t-il déclaré.

Kennedy a porté de nombreux chandails au fil des ans, mais peu importe ce qui est écrit sur le devant des chandails, il représente toujours Windsor. Celui qui admet être le « petit garçon à sa maman » est extrêmement proche de ses parents, et il a choisi de suivre les pas de son père en jouant pour l’Université de Windsor. Lors du dernier match à domicile de sa carrière de joueur avec les Lancers, Kennedy a battu le record du nombre de points inscrits par un joueur de l’université, qui est détenu par son père James.

« Le ratio de production d’athlètes de haut niveau par rapport à la population à Windsor est sûrement un des meilleurs du pays, » a dit Kennedy. « C’est une ville plus petite. Je sais qu’on habite dans une petite ville mais nous avons produit des joueurs de NFL, des athlètes de Major League Baseball, des Olympiens, des joueurs NBA. C’est assez incroyable, le réservoir de talents qu’il y a ici. »

Le basket est une affaire de famille, puisque ces deux frères et sœurs aînés jouent au basket depuis qu’ils sont tout petits, son père a joué pour l’équipe nationale du Canada et sa mère Lorraine a joué jusqu’au secondaire.

L’ailier de 6 pieds 9 a représenté le Canada avec l’équipe nationale senior masculine lors de l’AmeriCup masculin FIBA 2022 ainsi que pendant les éliminatoires zone Amériques de la Coupe du monde masculine de basketball FIBA 2023.

« C’est quelque chose d’incomparable, » a-t-il déclaré. « Appeler cela un honneur n’est même pas assez. Je l'ai déjà fait plusieurs fois et j’ai toujours hâte de le refaire. Porter le mot Canada sur son chandail et représenter son pays au plus haut niveau et savoir qu’on est arrivé là grâce au travail qu’on a fait est un sentiment qui reste fort. C’est un sentiment incroyable à chaque fois que je suis dans cette position. Et j’ai hâte de rejouer pour le Canada. »

Kennedy a prévu de jouer à l’étranger au niveau professionnel mais en attendant, il est reconnaissant pour l’opportunité que donne la LECB aux joueurs de basket canadiens de jouer chez eux pendant la saison morte devant leurs amis et leur famille. 

« C’est une ligue qui met en lumière les talents canadiens et qui montre combien il y a de joueurs talentueux au Canada, » a-t-il dit. « Cela donne à beaucoup de gens l’opportunité, en tant que joueur mais aussi en tant que partisans, d’observer tout ça. »

Kennedy aime aussi transmettre ce qu’il a appris à la génération suivante. Il n’est donc pas surprenant de savoir qu’il aime redonner aux jeunes de Windsor, encore une fois en marchant sur les pas de son père.

« Je voudrais surtout remercier mon programme à Windsor, dont mon père est aujourd’hui le président, Riverside Basketball, » a dit Kennedy. « C’est ici que je me suis passionné de basketball et aujourd’hui j’ai l’opportunité d’être un des entraîneurs du programme. »

« J’ai l’opportunité d’aider mon père, » a-t-il continué. « D’aider les jeunes joueurs à développer des compétences et à apprendre les fondamentaux, et c’est toujours amusant d’imaginer que je faisais partie de ce programme quand j’étais petit. »

Après avoir connu tellement de réussite au niveau individuel dans sa jeune carrière, Kennedy reste concentré sur le travail.

« Ça n’arrive pas du jour au lendemain, » a-t-il déclaré. « On a tous cette opportunité de travailler tous les jours et d’atteindre les buts que l’on se fixe pour devenir non seulement le meilleur joueur, mais aussi la meilleure personne pour les autres. Je sais que je fournis les efforts nécessaires au quotidien et j’espère que ceux qui vont venir après vont faire de même pour faire avancer Canada basketball. »

Pour ce qui est du basketball au Canada, que ce soit U SPORTS, la LECB ou Équipe Canada, Kennedy s’engage à rendre le parcours de ceux qui vont le suivre plus facile.

« J’ai appris que les connexions étaient toujours importantes, » a-t-il déclaré. « Les personnes qui font partie du programme sont très importantes. J’ai reçu les conseils de ceux qui sont arrivés avant moi et je serai le suivant à transmettre mes connaissances. C’est un cycle en continu et il faut s’assurer que les joueurs qui arrivent après soient toujours meilleurs. »

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