TORONTO (le 28 juin 2022) – Quelques secondes avant de parler aux médias au OVO Athletic Centre à Toronto lundi en début d’après-midi, Kelly Olynyk a vu le visage amical de Jamal Murray qui est venu vers lui avec un sourire radieux.

Olynyk a réagi avec un grand sourire également et est allé saluer Murray avant de s’installer devant les micros et les magnétophones, et a jeté un regard furtif sur ce qu’il se passait autour, derrière les médias, alors que ses coéquipiers de l’équipe nationale senior masculine du Canada étaient sur le point de commencer les préparations pour la troisième fenêtre des éliminatoires zone Amériques à la Coupe du Monde de basketball FIBA 2023.

Il était de retour.

Dans sa carrière de 12 ans au sein de l’équipe nationale senior masculine, Olynyk n’a pas manqué beaucoup de rencontres et après s’être reposé l’été dernier, le vétéran de 31 ans est de retour, et va chercher à aider son équipe à se qualifier pour la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2023.

Olynyk n’a pas pu jouer lors du tournoi de qualification Olympique de la dernière chance pour le Canada à Victoria en Colombie-Britannique, puisqu'il était agent libre NBA à ce moment-là.

Comme toutes celles et ceux qui ont suivi l’équipe de chez eux, voir le Canada échouer de peu encore une fois pendant ce tournoi était difficile pour le joueur de sept pieds – peut-être même encore plus parce qu’il pense qu’il aurait pu faire la différence pour le Canada.

« C’est très difficile, surtout quand on suit ça de loin et qu’on ne peut pas être là pour peut-être aider à changer la donne et aider d’une certaine façon, » a dit Olynyk. « C’est dur de regarder sans pouvoir rien faire et regarder la façon dont ça c’est fini. Évidemment c’est quelque chose que je ne veux plus jamais revivre. »

Les étoiles n’étaient pas alignées à ce moment-là pour Olynyk mais aujourd’hui, le programme masculin senior va chercher à mettre un terme à cette série de non-qualification pour les Jeux olympiques, avec une qualification en 2024 à Paris, et l’étape suivante pour atteindre ce but est une qualification à la Coupe du Monde.

En plein milieu d’une campagne de qualification à la Coupe du Monde, le Canada va commencer sa troisième fenêtre pendant la Fête du Canada vendredi à FirstOntario Centre à Hamilton où l’équipe affrontera la République Dominicaine. Quelques jours plus tard, le 4 juillet, le Canada sera face aux Îles Vierges Américaines à l’étranger au UVI Sports and Fitness Center.

Comparé aux matchs qui ont eu lieu à Victoria l’année dernière, Il y a beaucoup moins d’enjeux – étant donné que le Canada s’est déjà qualifié pour la deuxième ronde des éliminatoires – mais il est toujours important pour les joueurs NBA de l’équipe comme pour Olynyk de participer à ces rencontres alors que l’équipe se tourne vers l’avenir.

Pendant les deux premières fenêtres, le Canada a joué sans ses joueurs NBA actuels. Ça sera différent pour les troisième et quatrième fenêtres.

Pour Olynyk et les autres joueurs NBA qui seront au camp tels que Shai Gilgeous-Alexander, Nickeil Alexander-Walker et Murray – qui participera au camp mais ne jouera pas les matchs – l’opportunité de faire partie de l’équipe nationale cet été est différente des autres qu’ils ont eu auparavant.

La structure de l’équipe nationale a drastiquement changé depuis l’époque où Olynyk n’était qu’un adolescent. Avant, les partisans espéraient que des joueurs seraient engagés, et aujourd’hui, il existe une réserve de joueurs qui se sont engagés pour trois ans avec l’équipe, dont un certain nombre de vedettes NBA canadiennes, et le natif de Kamloops en Colombie-Britannique fait partie de ce groupe.

« Évidemment c’est difficile, on ne sait pas ce qu’il va se passer cet été, l’été prochain, le suivant et celui qui viendra après à cause de la saison NBA, des blessures et des aléas de la vie. Tout peut arriver d’un instant à l’autre donc c’est sûr que c’est compliqué, mais si vous voulez être présent, si vous vous engagez, alors vous allez trouver le temps pour ça, en faire votre priorité et c’est un peu ce que nous essayons de faire donc on espère que ça va arriver, » a dit Olynyk.

Pour quelqu’un qui fait partie de l’équipe senior depuis tant de temps, Olynyk comprend que le manque de stabilité dans la construction de l’équipe a joué un rôle dans la déception qu’il a vécu depuis qu’il joue pour le Canada. Mais il a espoir que le nouveau groupe de joueurs qui se sont engagés pour ce cycle olympique puisse accomplir de grandes choses.

« On en a besoin, » a dit Olynyk à propos de l’importance d’avoir un groupe fondamental. « On a besoin de cette continuité et de cette cohésion sur et en dehors du terrain. On le voit à tous les niveaux, que ce soit au niveau international, secondaire, universitaire ou même en NBA. Les équipes qui jouent ensemble depuis longtemps savent comment les autres jouent sur et en dehors du terrain. »

Ayant passé presque toute sa vie d’adulte à représenter le Canada, on comprend bien qu’Olynyk a été blessé quand il n’a pas pu jouer pour essayer d’aider la nation à jouer aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2000.

Mais aujourd’hui il est de retour et en tout état de cause, il est pleinement engagé à ce plan de trois ans qui va aider le programme à aller de l’avant.

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