via Sportsnet

TORONTO — Une seconde chance n’est jamais garantie, surtout face à une formation des Longhorns du Texas qui était tête de série no 1 à March Madness plus tôt cette année.

Mais l’équipe canadienne féminine U23 en a profité au maximum, venant à bout des Longhorns du Texas 72-65 dimanche afin de décrocher la médaille d’or au GLOBL JAM pour la deuxième fois depuis la création du tournoi en 2022.

« C’est toujours très spécial de gagner un tournoi, surtout en représentant le Canada. Le faire ici, avec ce groupe de joueuses — elles ont travaillé d’arrache-pied — je suis simplement très heureuse pour elles », a déclaré la sélectionneuse canadienne Carly Clarke après la victoire. « Je pense que plus nos jeunes joueuses acquièrent de l’expérience dans la victoire, mieux elles seront préparées pour les moments qui les attendent aux championnats du monde, à l’AmeriCup, etc. »

Ce développement était un objectif clé pour le Canada à l’approche du GLOBL JAM, car les joueuses qui portent le rouge et blanc cette semaine seront celles qui le feront encore dans quelques années, lorsque les enjeux seront encore plus élevés. Mission accomplie.

Avant la finale de dimanche au Mattamy Athletic Centre, le plus gros test du Canada dans ce tournoi avait été le match précédent contre le Texas disputé jeudi. Lors d’une défaite de neuf points, le Canada avait eu de la difficulté à trouver son rythme offensif face à la défense physique et agressive des Longhorns.

Les Canadiennes ont réussi ce test cette fois-ci, ayant grandi depuis leur dernier affrontement quatre jours plus tôt et tout au long de ce duel de 40 minutes disputé dimanche.

Le Canada a livré une prestation solide, misant sur des performances combatives et pleines d’assurance à tous les niveaux, tandis qu’Avery Howell, nommée joueuse par excellence du tournoi, et Shy Day-Wilson ont porté l’attaque.

Howell, qui avait inscrit 28 points lors de la victoire de samedi contre Porto Rico, est restée « en feu » entre les deux rencontres, poursuivant sa série impressionnante avec un sommet de 24 points (8-en-10 au tir et un parfait 6-en-6 à trois points). Day-Wilson, de son côté, a terminé la rencontre avec 18 points, 7 rebonds et 4 passes décisives.

Alors que Howell a permis au Canada de garder la tête hors de l’eau en première mi-temps, offrant juste assez de répit à son équipe pour orchestrer une remontée, Day-Wilson a joué les catalyseurs dans les derniers instants, changeant le cours du match au quatrième quart avec 11 points dans la période et un tir à trois points crucial à 8 min 30 de la fin, donnant ainsi une avance de sept points aux Canadiennes.

« Elle n’a pas peur du moment », a déclaré Clarke à propos de Day-Wilson. « Elle est prête à prendre ces tirs et je pense que cette équipe compte plusieurs joueuses comme ça, qui n’ont pas peur de rater dans ces moments-là. C’est un aspect important pour gagner, qu’elle a démontré aujourd’hui. »

Ce n’était peut-être pas un match parfait pour Day-Wilson, mais il a démontré pourquoi elle a été sélectionnée à trois reprises avec le Canada au GLOBL JAM, et pourquoi elle est sur le terrain lors des fins de rencontre.

Elle avait commencé la journée avec 1-en-6 au tir et cinq pertes de balle en première mi-temps. Rien de tout cela n’avait d’importance quand elle a soulevé le trophée, sachant pertinemment à quel point ses contributions — surtout en deuxième mi-temps — avaient fait la différence.

« C’est juste de la confiance. C’est simplement croire en mon jeu : je suis au gym tous les jours, » a déclaré Day-Wilson. « Ne pas être attachée au résultat, ne jamais être trop haute ni trop basse. Le ballon ne rentrera pas toujours, les choses n’iront pas toujours dans ton sens. Donc, je me concentre à faire les petites choses dont mon équipe a besoin et à rester calme. »

À ces paniers décisifs s’est ajoutée une solide performance défensive, Day-Wilson faisant le travail au point d’attaque, Latasha Lattimore utilisant son envergure pour protéger le cercle et gêner l’adversaire, et l’équipe tout entière faisant preuve d’un engagement physique sans faille.

L’équipe locale a créé l’égalité à trois minutes de la fin du quart grâce à une impressionnante violation des 24 secondes provoquée d’un côté et un tir de trois points de Howell de l’autre.

Puis, à 34 secondes de la fin du troisième quart, le Canada a provoqué une autre violation des 24 secondes et a pris les devants sur un lay-up de Lattimore. Il s’agissait de sa première avance depuis le panier initial du match.

« Nous avons fait quelques petits ajustements défensifs, mais nous nous sommes surtout vraiment concentrées de ce côté du terrain, » a expliqué Clarke à propos du changement de ton en deuxième mi-temps. « C’est ça, je pense, qui a lancé notre transition offensive, et nous avons pu simplement nous concentrer possession par possession. »

Côté texan, le duo intérieur composé de Madison Booker et Breya Cunningham a inscrit respectivement 11 et 13 points. La meneuse Rori Harmon a ajouté 10 points, neuf passes décisives et cinq rebonds, mais a commis cinq pertes de balle.

Le début de rencontre a été un véritable duel, les deux équipes étant à égalité 9-9 après six minutes, dans un match où la défense dominait.

Les rebonds sortaient en touche, les bras s’agitaient alors que les box-outs se transformaient en batailles rangées, chacune sachant qu’un rebond offensif ou un lay-up en deuxième chance pouvait faire la différence entre la victoire et la défaite.

Mais le Texas a commencé à prendre le large en fin de quart, se forgeant une avance de six points grâce à une séquence de 7-0 provoquée par quelques coûteuses pertes de balle canadiennes — huit dans la période — des fautes, et des occasions faciles en contre-attaque pour Booker.

Les deux équipes sont restées au coude à coude au deuxième quart, la défense brouillant toutes les actions. Lattimore faisait la loi dans la raquette pour le Canada, utilisant son envergure pour gêner les tirs au cercle et couper les lignes de passe.

Toutefois, dérégler le rythme texan ne suffisait pas : il fallait aussi répondre de l’autre côté du terrain. Les équipes sont rentrées au vestiaire avec le Texas en avance de six points à la mi-temps.

Les Longhorns semblaient prêtes à donner le coup de grâce au retour des vestiaires, voyant leur avance enfler à 11 points moins de deux minutes après la reprise. Mais au moment où le Canada avait le plus besoin d’elle, Howell a répondu présente.

Elle a rentré un tir à trois points pour ramener l’écart à un chiffre, puis en a ajouté deux autres au cours de la période.

« Ses tirs à trois points ressemblent à des lay-ups quand elle est seule. C’est tellement fluide dès qu’elle lâche le ballon, elle les rentre vraiment bien, » a dit Clarke à propos de Howell. « Mais ce qui la rend vraiment spéciale, c’est son énergie et sa combativité. Elle ne s’arrête jamais. Elle n’est pas découragée si elle manque un tir. »

C’est encore mieux lorsqu’elle ne manque pas.

« Je savais que c’est ce dont mon équipe avait besoin de moi ce soir, et si j’ai le moindre espace, je vais tirer, » a expliqué Howell. « Mon équipe avait besoin que je rentre mes tirs, et j’ai exécuté. »

Howell a également porté le coup fatal pour le Canada : sortie d’un écran au périmètre, elle a dégainé rapidement pour un tir à trois points. Même si sa tentative est tombée un peu courte, elle a été victime d’une faute de Bryanna Preston sur l’action, ce qui lui a offert trois lancers francs. Elle en a réussi deux, portant l’avance canadienne à sept points avec 1 min 27 à jouer au temps réglementaire.

La défense a ensuite fait le reste : Booker a perdu le ballon sur une mauvaise passe, Cunningham a raté un hook shot, et la petite Day-Wilson (1,68 m) a capté le rebond défensif, s’offrant la chance de remonter le ballon une dernière fois sous les acclamations plus fortes que jamais de la foule torontoise.

Les basketteuses canadiennes n’ont pas souvent l’occasion de célébrer chez elles, les tournois internationaux au pays étant rares. Mais dimanche, elles ont fait en sorte que ce moment compte — pour le présent comme pour l’avenir.

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