TORONTO – Cela fait longtemps que Shai Gilgeous-Alexander et Nickeil Alexander-Walker n’ont pas joué ensemble dans une compétition avec de vrais enjeux.

« Si on ne compte pas le weekend all-star, je dirais depuis le secondaire, » a dit Alexander-Walker un peu plus tôt cette semaine. « On a joué notre dernier tournoi de secondaire à Myrtle Beach. On parle tout le temps de cette époque et du plaisir qu’on a pris, et des blagues, lui qui était mon colocataire. »

Aujourd’hui, environ cinq ans après qu’ils aient joué leur dernier match ensemble au secondaire à Hamilton Heights Christian Academy à Chatanooga dans le Tennessee, les cousins basketteurs les plus talentueux au Canada auront la chance de jouer ensemble de nouveau à Hamilton en Ontario, la ville d’origine de Gilgeous-Alexander, alors que l’équipe nationale senior masculine du Canada va poursuivre sa campagne de qualification de la zone des Amériques pour la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2023 avec une rencontre contre la République Dominicaine vendredi lors de la fête du Canada au FirstOntario Centre.

Gilgeous-Alexander et Alexander-Walker ont tous les deux hâte de jouer à domicile devant leurs partisans.

« C’est la première fois que je joue chez moi en trois ans et c’est la première fois que je joue avec Shai depuis le secondaire. Je suis excité. J’y pense tous les jours, » a dit Alexander-Walker. 

« La dernière fois que j’ai joué au Canada j’avais 17 ans, » a ajouté Gilgeous-Alexander pendant un entraînement avec Équipe Canada mardi. « Je prends toujours du plaisir dans cet environnement — il y a des gars avec qui j’ai grandi, des gars que j’observais quand j’étais petit et j’ai l’opportunité de jouer dans la même équipe que mon cousin. Ä va être le fun. J’ai hâte de vivre ça. »

Quand ils étaient enfants, les deux cousins jouaient l’un contre l’autre dans l’allée de leur garage, et ils se poussaient l’un et l’autre pour élever leur niveau, un peu comme des frères. Ils ont joué ensemble au secondaire – et ils ont même été colocataires quand ils jouaient ensemble dans le Tennessee – avant de suivre des parcours différents, Gilgeous-Alexander devenant un joueur vedette de Kentucky avant de quitter après un an pour être repêché en tant que 11 ème choix par les Hornets de Charlotte puis un transfert vers les Clippers de Los Angeles en 2018 alors qu’Alexander-Walker a joué deux saisons dans un rôle clé avec Virginia Tech avant d’être repêché en tant que 17^ème choix en 2019 et finir avec les Pelicans de New Orleans.

Depuis son arrivée dans la NBA, la vedette Gilgeous-Alexander a pris de l’importance au fil des années. Il a été nommé dans la deuxième équipe des recrues NBA en 2019 avant d’être transféré au Thunder d’Oklahoma City cet été-là, dans un accord qui a vu Chris Paul partir à OKC. Au cours des trois saisons que Gilgeous-Alexander a passé avec le Thunder, il a réalisé des statistiques dignes d’un joueur vedette sans en avoir le statut officiel à ce moment-là. La saison dernière, il a affiché une moyenne de 24,5 points, cinq rebonds et 5,9 aides par match.

Dans le cas d’Alexander-Walker, la route a été un peu plus chaotique puisqu’il a joué pour New Orleans pendant ses deux premières saisons au sein de la ligue avant de vivre une transition par deux fois la saison dernière, ayant été transféré aux Trail Blazers de Portland puis au Jazz d’Utah.

« Je crois qu’il a connu cinq entraîneurs dans une carrière assez courte, » a dit l’entraîneur-chef de l’équipe nationale senior masculine du Canada Nick Nurse. « Il se prépare à en avoir un nouveau. Il va avoir besoin de stabilité pour l’aider… Je pense que le talent est là. Il va juste devoir s’accrocher, suivre le chemin qu’on a tracé pour lui et continuer de tirer profit de ses opportunités. »

« Quand il a une fenêtre où il peut jouer, que ce soit la pré-saison, l’équipe nationale, peu importe ce que c’est, il doit tirer profit de cela et continuer de s’améliorer »

Et c’est exactement le genre d’opportunité qui s’est présenté à Alexander-Walker qui s’est engagé à jouer pour le Canada cet été et les deux étés suivants.

« Je pense qu’il s’est amélioré grâce à son expérience et qu’il va être prêt pour la saison à venir, » a dit Gilgeous-Alexander à propos de l’expérience d’Alexander-Walker avec le Canada au tournoi de qualification olympiques à Victoria en Colombie-Britannique, l’année dernière. « Je pense que Canada Basketball donne l’opportunité aux gars de jouer du vrai basket pendant l’été, des vraies compétitions. Ça nous prépare pour la saison à venir en quelque sorte. »

Et maintenant, les deux cousins vont avoir la chance de bénéficier de ce temps de préparation supplémentaire tout en réalisant un de leurs rêves d’enfance puisqu’ils vont tenter d’aider le Canada à se qualifier pour la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2023, une étape clé vers la qualification aux Jeux olympiques de Paris 2024.

« Quand j’étais petit, mon joueur préféré était Kobe Bryant, et j’ai vu Kobe Bryant jouer pour son équipe nationale, j’ai vu de très bons matchs avec leur équipe nationale. Je les ai vus remporter des médailles d’or et je les ai vus faire des choses en NBA que j’aspire à faire, » a dit Alexander-Walker. « C’est une des choses qu’on veut cocher sur la liste où on se dit, ‘Ok, je vais faire ça.’ J’apprends encore mais avant on validait la valeur d’un joueur par, ‘Ok, une médaille d’or ici, un championnat NBA et ainsi de suite.

« Jouer pour l’équipe nationale était vraiment quelque chose que (Gilgeous-Alexander et moi) avions pensé. »

Vendredi, pour le 155ème anniversaire du Canada dans la ville d’origine de Gilgeous-Alexander et la pseudo ville d’origine d’Alexander-Walker, ce sera un retour à la maison spécial pour les deux membres spéciaux d’une famille du basket canadien.

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